En 2014, Ébola a fait rage dans toute l’Afrique de l’Ouest. Ce fut également une année électorale cruciale pour le Libéria, dont la guerre civile dévastatrice avait mis le pays sur une voie démocratique ténue – menacée soudainement par une crise de santé publique.
Face à l’incertitude et après deux reports, l’administration d’Ellen Johnson Sirleaf – alors présidente du Libéria a pris la décision courageuse d’aller de l’avant avec les élections. Cette décision était cruciale pour assurer la continuité du gouvernement et pour maintenir la paix fragile du Libéria. Sans élection, le mandat de la moitié des sénateurs de l’Assemblée législative libérienne aurait expiré sans successeurs, déclenchant une crise constitutionnelle. Avec une élection, l’évolution démocratique du Libéria se poursuivrait. Mon organisation, la Fondation internationale pour les systèmes électoraux, était sur le terrain pour soutenir la Commission électorale nationale du Libéria tout au long du processus.
Les leçons que nous avons tirées de l’élection réussie du Libéria en 2014 sont pertinentes aujourd’hui, car les gouvernements du monde entier sont confrontés à la menace commune posée par COVID-19.
Premièrement, des élections sont possibles dans des conditions de santé publique dangereuses si les fonctionnaires électoraux coopèrent avec la santé, la sécurité et d’autres autorités clés. Deuxièmement, les élections sont impératives pour protéger les droits démocratiques à un moment où un pouvoir d’État important est concentré dans l’exécutif par l’exercice de puissantes mesures d’urgence. Enfin, les élections doivent être préservées en temps de crise, car elles ancrent la confiance du public dans les institutions nationales et obligent les fonctionnaires à rendre des comptes.
Les élections sont possibles même dans les environnements de santé publique les plus sombres. Au plus fort de l’épidémie d’Ébola au Libéria, la Fondation internationale pour les systèmes électoraux a travaillé avec la Commission électorale nationale et des experts médicaux pour intégrer une série de mesures sanitaires pratiques, telles que la distanciation sociale et le traitement révisé, afin d’assurer l’échange sûr des bulletins de vote, Cartes d’identité, stylos et autres documents de vote courants. Au cours de la formation des agents du scrutin, nous avons intégré une attention sans précédent au rôle des contrôleurs de file d’attente et au test des températures des électeurs. Et nous avons soutenu un effort agressif d’éducation des électeurs – fondé sur une vaste campagne de santé publique – qui s’est avéré essentiel pour changer le comportement des citoyens.
Grâce à ces mesures, les élections se sont déroulées sans interruption ni conséquences importantes pour la santé publique. La démocratie libérienne, à un stade critique de son évolution, a pu faire un pas en avant plutôt que d’être repoussée par les menaces présentées par Ébola.
En période de crise nationale, les élections sont essentielles car elles renforcent les institutions démocratiques et l’État de droit. Leur report peut avoir des implications importantes pour la démocratie, le pouvoir et la gouvernance, en particulier lorsque les gouvernements sont autorisés à utiliser des pouvoirs exceptionnels. La mauvaise gestion ou la manipulation des élections pendant une telle crise peut entraîner la dégradation à long terme des libertés fondamentales, solidifier la capture de l’État et alimenter la corruption. Comme James Madison, l’architecte de la Constitution américaine, a écrit : « Où … les élections se terminent, la tyrannie commence. »
La pandémie survient à un moment précaire pour de nombreuses démocraties du monde, qui peinent déjà à répondre aux attentes de leurs populations. Une récente enquête du Pew Research Center sur les attitudes mondiales à l’égard de la démocratie a montré une diminution de la confiance dans les institutions et les élites. Mais cela a également montré que l’écrasante majorité pense toujours que le vote donne aux gens leur mot à dire sur la façon dont le gouvernement est dirigé. Les reports électoraux, les annulations ou l’ingérence en réponse à COVID-19 – même s’ils sont bien intentionnés – pourraient porter un coup dévastateur à la confiance qui reste aux lieux publics dans les institutions gouvernementales du monde entier. Il est clair que COVID-19 est une crise de santé publique et une crise économique; cela risque également de déclencher une grave crise de démocratie et de gouvernance dans de nombreux pays.
La pandémie affecte les démocraties du monde entier. Les élections générales et locales ont déjà été reportées dans plus de 40 pays, dont le Sri Lanka, ainsi que certaines primaires présidentielles aux États-Unis. Les pays qui ont récemment avancé avec des élections, comme la France et l’Iran, ont été confrontés à un certain nombre de défis. Les prochains pays dont les élections seront mises à l’épreuve sont le Mali le 19 avril et la République dominicaine le 17 mai.
Pour éviter les défis lors des scrutins – et potentiellement une crise de la démocratie provoqués par COVID-19, les pays devraient tenir compte des leçons de l’expérience du Libéria avec les élections et Ébola. La planification des élections doit commencer le plus tôt possible; les administrateurs électoraux doivent travailler en étroite collaboration avec les autorités de santé publique, les services de sécurité et d’autres acteurs clés de l’État; et le public doit être bien informé tout au long du processus de planification afin qu’il comprenne la justification de tout changement apporté aux processus de vote.
Même si COVID-19 présente de graves risques pour les sociétés du monde entier, il offre également aux gouvernements démocratiques l’occasion de démontrer leur engagement à servir les intérêts de ceux qu’ils gouvernent. L’expression la plus claire de cet engagement est la tenue d’élections libres et équitables.
À propos de l’auteur
Anthony Banbury est président-directeur général de la Fondation internationale pour les systèmes électoraux. En 2014, il a été chef de la mission des Nations Unies pour l’intervention d’urgence contre Ébola.
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